Pour nos Tomodachi Automne 2017

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28Série : Des Japonais au service des populations du mondeUne étude sur l’autophagie ouvre de nouvelles perspectives médicalesEn 2016, le prix Nobel de physiologie ou médecine a été décerné au Dr. Yoshinori Ohsumi du Tokyo Institute of Technology, pour ses travaux qui ont permis d’élucider les mécanismes de l’autophagie. L’autophagie (composé des racines grecques auto-, qui signifie « soi-même » et phagein, qui signifie « manger ») est une fonction vitale dans laquelle une protéine intracellulaire est dégradée avant d’être réutilisée pour générer les acides aminés nécessaires au maintien de la vie. Le Dr Ohsumi à été le premier à observer ce « système de recyclage intracellulaire » au microscope optique en 1988. Le professeur étudiait les cellules de levure, couramment utilisées dans la recherche cellulaire, en se concentrant sur une organelle spécifique, la vacuole, dans le but d’élucider son mécanisme de dégradation dans les levures, que personne n’avait encore élucidé. Il a ainsi pu confirmer que les composants cytoplasmiques tels que les protéines sont assimilés par la vacuole. Le Dr. Ohsumi se souvient : « C’est un mécanisme merveilleux que j’aurais pu observer pendant des heures. À l’époque, je n’en comprenais pas toutes les implications, mais je savais que c’était une découverte essentielle. Il m’a suffit de repenser à cette révélation pour retrouver ma motivation quand je ne parvenais pas à comprendre la véritable nature du mécanisme que j’observais. »Le Dr. Ohsumi a toujours voulu comprendre les phénomènes qu’il observait. À l’aide notamment d’un microscope électronique, il a observé en détails le processus d’assimilation des protéines intracellulaires par une vacuole en vue d’une dégradation en acides aminés Dr. Yoshinori OhsumiNé à Fukuoka, au Japon, en 1945. Titulaire d’une licence décernée par la Faculté des arts et des sciences de l’Université de Tokyo en 1967, et d’un doctorat scientifique en 1974. Après un post-doctorat au sein de l’Université Rockefeller aux États-Unis, il est devenu assistant de recherche puis maître de conférence à l’Université de Tokyo, avant d’être promu professeur associé en 1988. Il est nommé professeur à l’Institut national de biologie basique à Okazaki en 1996. En 2009, il est nommé professeur au Tokyo Institute of Technology, où il est professeur honoraire depuis 2014. En 2016, il reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine.