Somos Tomodachi Otoño de 2017

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28Serie: Japoneses que contribuyen en otras partes del mundoLa investigación de la autofagia abre nuevas fronteras médicasEn 2016, el Premio Nobel en Fisiología o Medicina se entregó al Dr. Yoshinori Ohsumi del Instituto de Tecnología de Tokio por esclarecer el mecanismo subyacente a la autofagia. La autofagia (término que tiene su origen en el griego auto, que significa “a sí mismo”, y phagein, que significa “comer”) es una función vital mediante la que la proteína intracelular se descompone para reutilizarse en la generación de los aminoácidos necesarios para sostener la vida. Esta función también se conoce como sistema de reciclaje intracelular.El Dr. Ohsumi fue la primera persona que observó el proceso de la autofagia a través de un microscopio óptico en 1988. El profesor estaba estudiando las células de levadura, que suelen utilizarse en la investigación de células, y se fijó en un orgánulo en concreto, la vacuola. Estaba trabajando para esclarecer los mecanismos de su función degradativa en la levadura, función que no estaba muy clara en ese momento. Finalmente, confirmó que la vacuola digería componentes citoplasmáticos como las proteínas. El Dr. Ohsumi recuerda: “Era una imagen asombrosa que podría haber observado durante horas. En ese momento, no supe entender todo lo que conllevaba lo que estaba viendo, pero sabía que había realizado un descubrimiento importante. Para mí, ese fue un momento muy importante que recordaría cada vez que me sentía desanimado por no ser capaz de ver la verdadera naturaleza de lo que estaba estudiando”.El Dr. Ohsumi siguió avanzando por el deseo de saber más sobre el fenómeno que había observado. Con instrumentos como el microscopio electrónico, observó con detalle el proceso en el que la vacuola capturaba la proteína intracelular para degradarla en aminoácidos y Dr. Yoshinori OhsumiNació en Fukuoka, Japón, en 1945. Se graduó en 1967 en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Tokio, donde más tarde consiguió el Doctorado en Ciencias en 1974. Tras una beca de investigación en la Universidad Rockefeller de los EE. UU., se convirtió en investigador asociado y, más tarde, en docente de la Universidad de Tokio. En 1988, se le nombró profesor adjunto de la universidad. En 1996, se le nombró profesor del Instituto Nacional de Biología Básica de Okazaki. Se convirtió en profesor con mención especial del Instituto de Tecnología de Tokio en 2009 y es profesor honorífico de la misma institución desde 2014. En 2016, recibió el Premio Nobel en Fisiología o Medicina.