Pour nos Tomodachi Printemps 2017

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26Les cellules souches pluripotentes induites accélèrent les progrès de la médecineLa médecine régénérative utilise la transplantation de cellules ou de tissus pour améliorer le fonctionnement d’organes ou de tissus perdus ou en état de dysfonctionnement. Les cellules souches pluripotentes induites (iPS), qui ont la capacité de se transformer, ou de se différencier, en diverses cellules à l’intérieur du corps, constituent un élément essentiel de ce processus. Le professeur Shinya Yamanaka, qui a été l’un des premiers à annoncer la génération de cellules de ce type en 2006, a reçu en 2012 le prix Nobel de physiologie ou médecine pour cette réussite. Depuis lors, il continue de se consacrer au développement et à la diffusion de la recherche en médecine régénérative et à la découverte de médicaments à base de cellules iPS, dans l’objectif de réduire les risques, le temps nécessaire à la production et les coûts associés à ces cellules.Le professeur Yamanaka dirige le Centre pour la recherche sur les cellules iPS et leur application (CiRA), situé à l’Université de Kyoto. Fondé en 2010, cet institut de recherche a été le premier au monde à se spécialiser dans les cellules iPS. Il se distingue par le mode de fonctionnement ouvert de son laboratoire, le dynamisme de ses activités de collecte de fonds et son équipe de plus de 200 chercheurs, étudiants diplômés et techniciens. Comme l’explique le professeur Yamanaka : « La recherche sur les applications des cellules iPS en médecine régénérative et la fabrication de médicaments exigent des longueurs de temps qui se mesurent en décennies. L’une de mes tâches ici consiste à mettre en place un dispositif qui garantira à long terme la stabilité du fonctionnement du CiRA, ainsi qu’un environnement permettant aux chercheurs de se concentrer pleinement sur leurs travaux. »Le CiRA mène actuellement un projet en vue de constituer une réserve de cellules iPS destinées à la médecine régénérative. Elles sont générées à partir de cellules sanguines provenant de donneurs bénévoles dont les cellules appartiennent à un type peu susceptible de provoquer un rejet lors d’une transplantation. Les cellules iPS sont stockées et distribuées aux instituts de recherche et aux sociétés qui en ont besoin pour la médecine régénérative et la recherche en ce domaine. Le professeur Yamanaka accorde beaucoup d’importance à ce projet : « La médecine régénérative qui utilise des cellules iPS provenant de cellules appartenant au patient a des exigences énormes en termes de temps et de coût, mais notre dispositif apporte des gains substantiels dans ces deux domaines. Si d’autres instituts ont recours à des cellules iPS dont la qualité est garantie par le CiRA, la possibilité d’une application clinique plus rapide et moins chère va elle aussi augmenter. Ce type de dispositif est essentiel à l’industrialisation de la médecine régénérative à base de cellules iPS. »Aujourd’hui, la médecine régénérative utilisant les cellules iPS gagne du terrain dans le monde entier, et le Japon se situe à l’avant-garde dans ce domaine. Une étape cruciale a été franchie en 2014 avec la transplantation de cellules épithéliales du pigment rétinien provenant de cellules iPS, effectuée par chirurgie sur un patient affecté d’une dégénérescence maculaire liée à l’âge, une maladie de l’œil aujourd’hui incurable. Le Japon s’approche aussi du stade de l’application clinique pour d’autres maladies, telles que la maladie de Parkinson et les lésions de la moelle épinière.La recherche fondamentale est un domaine où le Japon a de remarquables succès à son actif, et la cadence de ses avancées est aussi en train de s’accélérer dans le champ de la recherche appliquée. Cette combinaison de recherche fondamentale et appliquée constitue un moteur puissant de l’élan vers l’industrialisation de la médecine régénérative. « Le développement de traitements et de médicaments peu coûteux faisant appel aux cellules iPS », déclare le professeur Yamanaka, « suscite de grandes attentes à l’échelle mondiale, et le Japon est certainement à même d’y contribuer. Nous avons l’intention de progresser avec constance dans la mise en place d’une médecine régénérative et d’une production de médicaments qui donneront de l’espoir aux personnes affectées de maladies incurables. » La technologie japonaise des cellules iPS a un effet d’accélération sur ces progrès de la médecine.Série : des Japonais au service des populations du mondeLe professeur Yamanaka a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2012, six ans après avoir annoncé la génération de cellules iPS. La rapidité inhabituelle de cette consécration témoigne de l’impact des cellules iPS et des espoirs qu’elles suscitent.