La escasez de agua dulce se está EL PODER DE LA INNOVACIÓN convirtiendo en una seria preocupación en muchos países debido al aumento de la población, las sequías originadas por el calentamiento global y la polución del agua causada por la industrialización. Cada vez más, la gente mira a los océanos, que contienen el 97,5 por ciento del agua de nuestro planeta. Los métodos para convertir el agua de mar en agua dulce han dependido durante mucho tiempo de la evaporación. Pero hacer que el agua de mar se evapore para luego condensar ese vapor y convertirlo en agua dulce requiere grandes cantidades de energía, con el problema adicional de las emisiones de dióxido de carbono. Aunque a la Tierra se la llama el “planeta del agua”, solo el 2,5 por ciento de esta es agua dulce y puede ser usada por los humanos, que sueñan desde hace tiempo con desarrollar una tecnología práctica de desalinización. El director general de la División de Tratamiento de Aguas de Toray Industries, Inc., Satoshi Shimoyama, plantea una visión a largo plazo. “Al inicio de los años sesenta, en los Estados Unidos, el presidente Kennedy hizo un llamamiento para hacer de la investigación sobre la desalinización un proyecto nacional, diciendo: ‘Si algún día podemos obtener agua dulce a partir de agua de mar de forma competitiva y a un precio bajo, ello será muy beneficioso para el futuro de la humanidad’. Esta idea también ha merecido una especial atención por parte de Toray y, hace ya tiempo, empezamos a investigar aprovechando nuestra experiencia en fibras”. Los jóvenes ingenieros de Toray se inspiraron en la investigación básica hecha en los Estados Unidos y, en 1968, empezaron a desarrollar un filtro de membrana con la llamada “membrana de ósmosis inversa” (membrana RO). El método resultante de tratamiento con membrana produce agua dulce separando la sal del agua de mar mediante el paso de la misma por un filtro de membrana con diminutos poros, de solo 0,6-0,8 nm de diámetro. Al ser menos costoso y usar mucha menos energía que los métodos convencionales de evaporación, el método de tratamiento con membrana es respetuoso con el medio ambiente. La membrana RO de Toray ha sido introducida en 76 países en todo el mundo. Si se convirtieran en agua, el número acumulado de membranas 22Una membrana para el tratamiento de agua desarrollada por el fabricante japonés de fibras sintéticas Toray es usada en instalaciones de desalinización en todo el mundo. Frente a la escasez global de agua dulce, ¿qué aportaciones cabe prever?De agua de mar a agua potable
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